Quantité de synthèses et d'études particulières ont été consacrées au monde savant des Temps modernes, mais toujours à travers un prisme heuristique destiné à montrer l'acheminement de l'érudition vers les Lumières du XVIIIe siècle. Cette vision n'était pas partagée par les acteurs de l'époque, en dehors des philosophes faisant fi des travaux antérieurs et indifférents à leurs acquis. Cette étude a pour but de remettre dans une perspective plus exacte et plus précise les champs d'investigation de l'érudition littéraire du XVIe siècle à la Révolution, mise au point qui s'avérait nécessaire au-delà du débat philosophique qui oblitéra le reste.