Si aujourd'hui à l'ère numérique, la photographie est un produit banal, dans la seconde moitié du XIXème siècle, elle apparaît comme un objet nouveau et complexe, à la fois symbole et instrument de la modernité conquérante. Hugo la considérait comme une technique révolutionnaire; Baudelaire la tenait en piètre estime. Modèle esthétique pour les uns, anti-modèle pour les autres, la violente querelle révèle dès son apparition, en 1839, qu'elle a su pénétrer l'imaginaire littéraire d'une manière profonde et souvent inattendue.