Il s'agit ici de considérer les fondements et enjeux d'un « formalisme » que Alain Resnais a abondamment revendiqué, lui même n'ayant eu de cesse de se présenter comme un cinéaste formaliste. Une partie porte précisément sur ce positionnement et ses effets concernant l'accueil critique des films. L'étude de grandes propriétés formelles du cinéma de Resnais atteste de ses remarquables capacités d'invention et de renouvellement. Selon une conception traditionnelle du formalisme, l'oeuvre serait auto-suffisante, sans autre finalité qu'elle-même. Or, le cinéma de Resnais est ici envisagé autant comme exercice de pensée que comme expérience d'écriture.