Fidèle d’entre les fidèles, Géraud-Christophe Michel Duroc, duc de Frioul (1772-1813), a servi Napoléon comme général, diplomate et surtout comme grand maréchal du palais : à ce titre, il était responsable, même pendant les voyages, de la bonne marche des services et de la sécurité des résidences impériales, tout en supervisant les travaux d’architecture et d’ameublement demandés par l’Empereur. Les quelque 2 800 lettres de sa correspondance, dispersée entre de nombreuses institutions, révèlent le fonctionnement quotidien de la cour impériale, dans le cadre somptueux des palais comme sous la tente de campagne.

Ministres, maréchaux, courtisans et administrateurs, artistes et architectes, princes et diplomates, sans oublier Napoléon lui-même : de 1799 à 1813, Duroc, personnage-clé du système, a écrit à de multiples correspondants, assisté à toutes les grandes cérémonies ainsi qu’aux plus grandes batailles du règne, et ses lettres dévoilent souvent la pensée de l’Empereur.

Cet ouvrage, fruit de longues années de recherches, s’impose comme un outil de travail indispensable aux chercheurs qui étudient la période impériale, et en particulier à ceux qui s’intéressent à la diplomatie et à la politique, à l’histoire sociale et militaire, à la vie de cour et aux arts décoratifs.

Jean-Pierre Samoyault, archiviste-paléographe, est conservateur général honoraire du patrimoine, ancien conservateur du musée national du château de Fontainebleau (1970-1994), ancien administrateur général du Mobilier national et des manufactures des Gobelins, de Beauvais et de la Savonnerie (1994-2003).

Charles-Éloi Vial, archiviste-paléographe, docteur habilité en histoire, est conservateur au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France.